从公元前2世纪到公元14世纪末，一条伟大的贸易路线东起长安(今西安)，西至地中海，将中国与罗马帝国连接起来。由于丝绸是这条路上的主要贸易产品，1877年，德国著名地理学家费迪南德·冯·希特霍芬纳将这条路命名为“丝绸之路”。这条古道不仅流通商品，还交流了中国、印度、波斯、阿拉伯、希腊和罗马的灿烂文化。丝绸之路通常是指欧亚北部的商路，与南方的茶马古道形成对比，西汉时张骞和东汉时班超出使西域开辟的以长安(今西安)、洛阳为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。这条道路也被称为“陆路丝绸之路”，以区别日后另外两条冠以“丝绸之路”名称的交通路线。因为由这条路西运的货物中以丝绸制品的影响最大，故得此名。

二、四个时期

1. 西汉时期（公元前202—公元9年）

2. 东汉时期（25—220年）

3. 唐代(618—907年)

4. 元代(1271—1368年)随着蒙古帝国的壮大和元朝的建立，这条路线重新焕发了生机，再次繁荣起来。

三、新航路的开辟
15世纪末到16世纪初西欧国家为与东方直接建立贸易联系而在海上开辟出了航线。主要由葡萄牙和西班牙等国的航海家完成，对世界历史产生了重大影响。1.迪亚士的航海1487年8月葡萄牙航海家巴托梅乌·迪亚士率领一只由3条船组成的探险队出发，目的是沿着非洲西海岸南下，绕过非洲，打开一条通往印度的航路。

2.哥布伦的航海
克里斯托弗·哥伦布，意大利探险家、航海家，大航海时代的主要人物之一，是地理大发现的先驱者。出生于中世纪的热那亚共和国(今意大利西北部)。在哥伦布1492年的第一次航行中，他在巴哈马群岛的一个叫作“圣萨尔瓦多”的地方登陆，而不是计划中的日本。在后来的三次航行中，哥伦布到达过大安的列斯群岛、小安的列斯群岛、加勒比海岸的委内瑞拉、以及中美洲，并宣布它们为西班牙帝国的领地。

3.达·伽马的航海
达·伽马（约1469—1524年12月24日），出生于葡萄牙锡尼什，葡萄牙航海家、探险家，从欧洲绕好望角到印度航海路线的开拓者。1497年7月8日受葡萄牙国王派遣，率船从里斯本出发，寻找通向印度的海上航路，船经加那利群岛，绕好望角，经莫桑比克等地，于1498年5月20日到达印度西南部卡利卡特。1499年9月带着剩下一半的船员胜利地回到了里斯本。

4.麦哲伦的航海费尔南多·麦哲伦，世界航海家之一。葡萄牙人，1480年出生于一个贵族家庭。1519年9月20日，从西班牙塞维利亚港起航，开始了他名垂青史的环球航行。麦哲伦率领船队航行，历经千辛万苦，穿过麦哲伦海峡进入太平洋。在途径菲律宾群岛时，与探险岛上的土著人发生冲突，麦哲伦受伤身亡，最后，这支船队只剩下一艘船。这艘船取道南非驶抵西班牙，实现了从西方向西航行到达东方的计划。于1522年9月6日返回西班牙塞维利亚港，完成了历时3年的环球航行。